「科学者たちが“リアルタイムで”恒星間彗星 3I/ATLAS を追跡──『これはまさにプライムタイム科学』と語られた理由」
2025年11月25日午前4時。
ハワイ・マウナケア山頂の ジェミニ北望遠鏡（Gemini North） の制御室では、
世界中の視聴者がオンラインで参加する“公開観測セッション”が始まっていた。
画面に映るのは、星々の間を漂う ぼんやりとした小さな光点。
それが、太陽系を通過して去りつつある 恒星間彗星 3I/ATLAS だ。
「これはリアルタイムで進行している“プライムタイム科学”だ」
と、研究代表の ブライス・ボリン（Bryce Bolin） 氏は語った。
■ 3I/ATLASは“時間カプセル”──太陽より古い氷と岩を保存する旅人
観測室のモニターに映る彗星は、
単なる輝く点ではなく、「太陽より古いかもしれない物質を封じた時代の断片」だ。
- 太陽系外で形成された 恒星間彗星（interstellar comet）
- 惑星系から弾き出され、数十億年を銀河の中で放浪
- 偶然、2025年に太陽系へ接近
- 近日点（太陽最接近）を通過後、地球からは太陽の裏側へ
- 現在は 太陽系外へ離脱中
「宇宙を巡る長い旅の途中で“一瞬だけ”太陽系に顔を出した存在」
という点が、3I/ATLASを極めて特別な天体にしている。
■ ジェミニ天文台が2度の観測に挑む
3I/ATLASを追ったのは 国際ジェミニ天文台（Gemini Observatory） の南北2つの望遠鏡。
● 1回目：ジェミニ南望遠鏡（チリ）──“尾がスイッチオン”する瞬間
2025年8月、3I/ATLASが太陽へ向かう過程で
- 明るいコマ
- 活発なジェット
- CO₂とシアン（CN）優勢のガス組成
という、“太陽系彗星とは異なる特徴”が捉えられた。
● 2回目：ジェミニ北望遠鏡（ハワイ）──太陽を回り込み再出現
10月末、近日点通過後に太陽の裏側へ隠れた彗星が、
11月に北天へ再出現。
今回のオンライン観測はその “復帰後の初観測” だった。
「これはショーではない。本当にデータを分析している最中です」と
科学者 ブライアン・ルモー（Brian Lemaux） 氏は解説した。
■ 観測の裏側：キャリブレーションからIFU観測まで
彗星を撮る前に、望遠鏡では長い準備が行われた。
● 1. 波長キャリブレーション
垂直の明るい線（既知の元素のスペクトル）を使い、
“彗星を正しく測るための物差し”をセット。
● 2. フラットフィールド
装置の特性・ムラを補正するための均一光画像。
● 3. 太陽類似星（Solar Analog）観測
彗星は太陽光を反射して見えるため、
太陽光成分を除去して 彗星自身のガスの光 を抽出する。
「大気も装置も完璧ではない。
私たちが知りたいのは、観測対象そのものの“本質”だけだ」
とルモー氏は語った。
● 4. 本観測（長スリット → IFU）
- 長スリットスペクトル：彗星のコマを横断してガス成分の分布を解析
- IFU（Integral Field Unit）：画像の各点に“スペクトルの3Dデータ”を取得
ジェミニ南で検出された「巨大なシアンガスの噴出」が
どのように変化したかが今回の注目ポイントだった。
■ 3I/ATLASの“年齢”は？──複数研究が「太陽より古い」と結論
オンライン参加者の質問から、彗星の“銀河周期”の話題へ。
- 銀河を1周するのに約2.5億年
- 太陽と同じく“銀河を周回している存在”
しかし本当に重要なのは“年齢”だった。
● 研究①（Taylor & Seligman）
速度から“年齢–速度関係”を用いて推定
→ 約30〜110億年
● 研究②（Hopkinsら）
銀河の“厚い円盤”をモデルに比較
→ 約76〜140億年
結論：
どちらも太陽（46億年）より古い。銀河史の初期の生き残りかもしれない。
ボリン氏は銀河軌道のシミュレーションを示し、
「これは閉じた楕円軌道ではなく、ガス雲や暗黒物質に乱され続ける“旅人”だ」
と説明した。
3I/ATLASには“帰るべき恒星”を特定する手がかりがもう残っていない。
■ 最終画像：美しいだけではない“位置情報データ”
観測終盤、ジェミニ北は4つのフィルターで画像を取得。
見た目は淡い光点だが、科学的価値は非常に高い。
「これらの画像は美しいだけではない。
彗星の位置を極めて正確に割り出すために使われる」
とボリン氏は強調した。
これらのデータはすべて即時公開され、
誰でも解析に参加できる点も今回の観測の画期的な特徴だった。
■ “太陽系外のかつての惑星系”を一瞬だけ捉えた
観測終了間際、外は夜明け。
画面の彗星は淡い光を保ったまま、
静かに太陽系の外縁へ向かっていく。
3I/ATLASは
- 別の恒星系で形成された
- 数十億年の間、銀河を放浪してきた
- 太陽系をかすめ、また去っていく
その姿を、2025年の数ヶ月間、
人類は複数望遠鏡・複数惑星・複数機関から追跡できた。
「誰か（あるいは何か）の惑星系が遺した破片」
を、私たちはほんの一瞬だけ見ることができたのだ。