NASAは、2026年8月30日にフロリダ州ケネディ宇宙センターからスペースXの「ファルコン・ヘビー」ロケットで打ち上げられた「ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡」について、搭載されている「コロナグラフ観測装置」の起動に成功したと発表した。同望遠鏡は現在、目的地である太陽・地球系のラグランジュ点2(L2)へ向け、約100万マイルの旅の途上にある。
コロナグラフは、恒星本体からの強い光を人工的に遮ることで、その周囲を回る太陽系外惑星や塵の円盤といった、通常はまぶしい主星の光にかき消されてしまう淡い天体を直接観測可能にする装置だ。これまでの系外惑星探査の多くは、恒星の減光や揺らぎから間接的に惑星の存在を推定する手法が中心だったが、コロナグラフの実用化が進めば、地球に似た系外惑星の姿を直接画像として捉える道が開ける。
ローマン宇宙望遠鏡は、広い視野を持つ赤外線観測装置を主力に、ダークエネルギーやダークマターの謎の解明、数十億個規模の系外惑星探査などを目的とするNASAの旗艦ミッション。打ち上げ後は約90日間の試運転(コミッショニング)期間を経てL2に到達し、本格的な科学観測を開始する計画で、最初の科学観測画像の公開は2027年初頭を見込んでいるという。
今回のコロナグラフ起動は、その試運転期間の初期段階における重要な一歩となる。NASAの研究チームは今後、装置の較正や性能評価を進め、近傍の恒星系における惑星や円盤の直接撮像に向けた準備を本格化させる方針だ。
出典: NASA “Nancy Grace Roman Space Telescope” ミッション発表(2026年9月1日) https://science.nasa.gov/blogs/roman/