グーグルの元CEO、エリック・シュミット氏の発案による「ラズリ宇宙望遠鏡」は、世界初の民間宇宙望遠鏡と紹介されています。口径3メートルの主鏡(ハッブル宇宙望遠鏡は2.4メートル)を持ち、2029年までの打ち上げが予定されています。広視野の可視光カメラ、面分光器、そして系外惑星の撮影用の「エクストラソーラー・コロナグラフ(ESC)」の3つの装置を載せます。コロナグラフとは、恒星の強い光を遮って、そばにある暗い惑星を見えるようにする装置です。
ミシガン大学のローガン・ピアース氏とアリゾナ大学スチュワード天文台のユーアン・ダグラス氏は、このESCで最初に狙う観測対象の選定結果を、論文(プレプリント)にまとめました。選ばれたのは27個の巨大ガス惑星で、その主星のうちM型矮星(小型で低温の星)は1つだけです。
ねらうのは、惑星が反射した恒星の光です。反射光の撮影は、惑星が冷えて暗くなる年齢の影響を受けません。また、0.5〜2マイクロメートルほどの短い波長で観測するため、赤外線の熱放射で撮る方法より、恒星に近い惑星まで観測できます。著者らは、このリストが、これまでに撮影された惑星より低温の巨大惑星へと、直接撮像を広げると述べています。
ただし難関もあります。反射光の検出には約10の7乗〜9乗分の1という極めて高いコントラストと、数十〜数百時間の長い露出が必要で、3メートル級の望遠鏡では、軌道の分からない惑星を手探りで探すのは難しいといいます。そのため、軌道がよく分かっている惑星に絞って、観測時間を効率よく使う方針です。
記事で挙げられた対象には、木星に似たかに座55番星d、軌道が大きくゆがんだHD 181433 d、最初期に直接撮像された系外惑星のひとつで周囲の塵の円盤と相互作用するがか座ベータ星bがあります。一部は、欧州の超大型望遠鏡ELTのMETISや、NASAのローマン宇宙望遠鏡のコロナグラフでも観測できる可能性があり、著者らは組み合わせることで大気の詳しい特徴づけにつながるとしています。
出典: Phys.org (Universe Today提供)「27 exoplanet targets for the world's first private space telescope」(2026年10月26日)