スペインのカンタブリア物理学研究所のホセ・マリア・パレンシア氏らの研究チームは、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）の観測データから、約65億光年先にある「ドラゴン銀河」で、星が一時的に大きく明るくなる現象を104件見つけたと発表しました。同じ銀河でのこれまでの記録は44件で、倍以上に増えたことになります。成果は天文学の専門誌「アストロノミー・アンド・アストロフィジックス」に掲載されました。
ドラゴン銀河の光は、手前にある銀河団「エイベル370」の強い重力で曲げられ、細長い弧のような姿（ドラゴン・アーク）に引き伸ばされて見えています。このように重力が光をレンズのように曲げる現象を「重力レンズ」と呼びます。光が特に強く集まる境目（コースティクス）の近くでは、銀河団の中の星などの小さな重力の影響で、さらに細かい「ミクロな境目」ができます。遠くの星がこの境目を横切ると、その星は数百倍から数千倍に明るくなり、数日から数週間で元に戻ります。
チームは、2022年から2024年にかけて撮影された複数のJWST画像を比べ、明るさが変わった場所を探しました。撮影の向きのわずかな違いを補正したうえで画像どうしを差し引き、銀河の明るい中心部など、増光と見間違えやすいものを取り除きました。複数のフィルターや観測で重複して見つかったものを1つにまとめた結果、104件の独立した現象が残りました。
このような増光で見えるのは、非常に明るい「超巨星」に限られます。色を調べたところ、青い超巨星と赤い超巨星がほぼ同じ数だったことから、チームはドラゴン銀河を「ある程度進化しつつ、今も星を作っている銀河」と見ています。
さらに、現象の数を境目の両側で比べると、境目から離れた場所では左右がほぼ同じなのに、境目の近くでは片側だけ数が少なくなっていました。チームは、この偏りは、ダークマターが非常に軽く波のようにふるまう粒子でできているとする「ファジー・ダークマター」の考え方と合うとしています。ただし、重力レンズのモデルで境目の位置がずれているだけの可能性もあると注意しています。チームは、同じ手法をほかの重力レンズ銀河にも応用できると期待しています。
出典: Phys.org「JWST tracks more than 100 magnified stellar events in the Dragon galaxy」(2026年11月8日)