米国の国立光学赤外線天文学研究所(NSF NOIRLab)などの研究チームは、ビッグバンからわずか約9億年後の宇宙に、2つのクエーサーが近くに並んだペアを見つけたと発表しました。クエーサーとは、銀河の中心にある超大質量ブラックホールが、周りのガスを猛烈な勢いで飲み込み、明るく輝いている天体です。近い距離で並ぶクエーサーのペアとしては、これまでに見つかった中で最も古く、また「宇宙の夜明け」と呼ばれる時代に見つかったペアの中でも最も近接しているといいます。
このペアは「J1602+4228AB」と呼ばれ、ハワイの言葉で「ナーポーワワーエナカウルア」という名前も付けられました。2つのクエーサーの間の距離は約1万8100光年で、天の川銀河の直径の5分の1ほどです。2つのブラックホールの質量は、太陽の約15億倍と約4億倍と見積もられています。宇宙の夜明けの時代に見つかったクエーサーのペアは、これで3例目です。
発見のきっかけは、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡(JWST)を使った観測計画「Aether」です。この時代のクエーサー200個(この時代に知られているクエーサーの43%)を詳しく調べるもので、データを目で確認していたところ、明るいクエーサー「A」のすぐ近くに、相棒の「B」がいることに気づきました。Bは暗く、Aのすぐ近くにあるため、地上からの観測はほぼ不可能と考えられていましたが、ハワイ・マウナケア山のジェミニ北望遠鏡で、非常に澄んだ夜空に恵まれ、2晩の観測で2つを分けてとらえることに成功しました。
銀河どうしの合体はよく起きるため、クエーサーのペアもたくさんあるはずですが、実際に見つけるのは困難です。クエーサーとして輝く期間が短いこと、遠くて暗いこと、近すぎて2つに見分けにくいことが理由です。初期宇宙の巨大ブラックホールのペアについては、パルサーの観測から質量の上限を調べた研究もありますが、今回は実際に2つを直接とらえた例です。
研究を率いたNOIRLabのシルビア・オノラト氏は、これほど早い時代に巨大なクエーサーが1つ存在することさえ確かな理論で説明できないのに、それが2つもある、という趣旨を述べています。チームは、このペアが、初期宇宙の中でも特に物質が密集した場所にあり、銀河どうしの相互作用が、星の誕生とブラックホールの急成長を同時に促した可能性を挙げていますが、その成り立ちはまだ解明されていません。研究成果は、天体物理学の専門誌「アストロフィジカル・ジャーナル・レターズ」に掲載されました。
出典: Phys.org(AURA提供)「Earliest known compact quasar pair poses a black hole growth puzzle」(2026年11月10日)