米スペースXの超大型ロケット「スターシップ」の宇宙船が、米国時間の11月14日(土)、地球の軌道から帰還し、打ち上げ場所である米テキサス州のスターベース(Starbase)の発射塔の巨大な機械のアームに、空中で受け止められた。AP通信などが報じた。宇宙から戻ってきたスターシップが、このように「キャッチ」されたのは初めてだという。
打ち上げは11月13日(金)の夕方近く。高さ約124メートルのロケットから宇宙船が切り離され、軌道に到達して、改良型のスターリンク衛星26基を放出した。高度は約265キロで、地球を14周した。報道によると、これは同社が2023年から続けているスターシップの大型機の15回目の飛行で、軌道まで行くのは2回目。前回の飛行は1〜2周にとどまっていたため、今回はより長い飛行になった。
帰還した宇宙船は、発射台の上で機体を立てたまま降下し、アームの間に収まった。カメラは、宙づりになった機体を上下になぞるように映した。スペースXは、耐熱シールドを含め、宇宙船のすべてが「うまく機能したように見える」としている。同社は、このキャッチが、スターシップを素早く低コストで再利用するために重要な「完全再使用」を示すものだと説明した。
一方、1段目のブースターは回収できなかった。スペースXのケイト・タイス氏によると、ブースターは帰還の途中でエンジンが早く止まり、誘導システムが正しい位置にいないと判断して、海への降下と自爆の手順に入った。原因は調べているところだという。ブースターのキャッチは、これまでに3回成功している。残骸は、メキシコ湾の浮標で囲まれた区域にとどまっているという。
スターシップは、NASAが数十億ドルを払って、アルテミス計画で宇宙飛行士を月面に降ろす着陸機に選んでいる。NASAのジャレッド・アイザックマン長官はX(旧ツイッター)で「ほとんど魔法のようだ」と述べた。スペースXは、今後数か月のうちに、フロリダ州のケネディ宇宙センターからもスターシップを打ち上げ始める見通しだという。NASAは、有人月面着陸を行うアルテミスIVを、早ければ2028年に目指している。
出典: Phys.org(AP通信の配信記事)「SpaceX's Starship returns from orbit and is captured by launch pad arms in a dramatic first」(2026年11月15日)