まとめ記事：「ジェイムズ・ウェッブ望遠鏡、天王星に新たな小衛星を発見」(2025年8月)
1. 新衛星「S/2025 U1」の発見
- NASAのジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）が天王星の新しい衛星「S/2025 U1」を発見。
- 直径はわずか約10km（6マイル）と非常に小さく、1986年のボイジャー2号探査時や他の地上望遠鏡では捉えられなかった。
- これで、天王星の既知の衛星は合計29個に。
2. 発見の方法と位置
- 米・Southwest Research Institute (SwRI)のチームが、JWSTの近赤外カメラ（NIRCam）で40分間の露光を10回実施して検出。
- 衛星は天王星中心から約56,000km（35,000マイル）の円軌道を公転。
- 地球の月（平均38万km）と比べると非常に近距離を回っている。
3. 天王星の衛星システムの特徴
- 天王星の衛星は27個がシェイクスピア作品の登場人物にちなんで命名。S/2025 U1も将来、国際天文学連合（IAU）により正式名が付けられる予定。
- 内側の小型衛星群は天王星の13のリングと複雑に相互作用し、一部はリングを形作る役割を果たしている。
- SETI研究所のマシュー・ティスカレノ博士は「天王星の小衛星系は混沌としており、リングと衛星の境界が曖昧」とコメント。
4. 天文学的意義
- 発見されたS/2025 U1は、これまで知られていた最小の衛星よりもさらに小型かつ暗い。
- まだ未発見の衛星が存在する可能性が高く、天王星系の複雑さがさらに深まることを示唆。
- JWSTの能力は、1986年のボイジャー2号による初観測のレガシーを引き継ぎつつ、その先へと人類の理解を広げている。
5. 今後の展望
- JWSTの観測により、天王星やその衛星・リング系の形成史・進化について新しい知見が期待される。
- 発見はまた、外惑星系の探査を進める上でのJWSTの強力な観測能力を実証。
✅ 結論
天王星に新たに見つかった小衛星「S/2025 U1」は、JWSTの高精度観測が可能にした発見であり、天王星系にはまだ未知の衛星や構造が隠されていることを示している。
これはボイジャー探査の成果を引き継ぎつつ、現代天文学が新たなフロンティアを切り拓いている象徴的な成果といえる。