太陽帆で宇宙天気予報が進化へ：SWIFT計画が目指す「60分前警報」
電力網、GPS、通信、航空、軍事衛星――私たちの生活を支えるこれらの技術は、すべて宇宙天気の脅威にさらされています。
2025年、宇宙物理学者モジタバ・アフバン・タフティ氏率いる研究チームは、**太陽帆を使った新しい宇宙天気監視衛星群「SWIFT」**の構想を発表しました。この次世代コンステレーションは、太陽嵐による被害を最大60分前に警告できる可能性を秘めています。
🌞 宇宙天気とは？
宇宙天気とは、太陽から放出される磁場や荷電粒子（コロナ質量放出など）が地球環境に与える影響のこと。特に激しい太陽嵐は次のようなリスクを伴います：
- GPSや衛星通信の障害
- 電力網のダウン（実際に1859年「キャリントンイベント」で発生）
- 宇宙飛行士への放射線被曝
- Starlink衛星の大量損失（2022年に39基失われた）
🛰️ 現在の監視体制と課題
現在の宇宙天気監視衛星の多くは、地球から90万マイル（約145万km）離れたL1ラグランジュ点に配置されています。ここからの観測により、最大40分前の警告が可能です。
しかしそれでも準備が間に合わないケースもあり、警戒時間をさらに延ばす必要があります。
🌟 SWIFT構想：太陽帆で“もっと早く”予測
SWIFT（Space Weather Investigation Frontier）計画は、以下の特徴を持ちます：
- 軌道位置：L1よりさらに太陽側、約210万km地点
- 方式：太陽の光圧（フォトン）を推進力に変える**「ソーラーセイル」**で航行
- 目的：最大60分前の宇宙天気予測を可能に
- 構成：1基のソーラーセイル衛星＋3基の補助衛星（L1点）
⛵ 太陽帆とは？
- 髪の毛のように薄い反射材でできた帆を使い、太陽光の圧力で宇宙を航行
- 燃料不要・長期運用が可能
- 日本の「IKAROS」やNASAの「NanoSail-D2」などで成功事例あり
- SWIFTの実証機「Solar Cruiser」では、1653㎡の巨大帆を搭載し、2029年に打ち上げ予定
🧭 宇宙と地上を守る未来技術へ
太陽嵐の予報が1時間前に可能になれば：
- 衛星の軌道調整による損失回避
- 航空ルート変更で乗客と乗務員の被曝防止
- 宇宙飛行士の退避行動が可能
- オーロラ観測者にとっても朗報
🛰️ 最後に
宇宙に依存する私たちの社会にとって、宇宙天気予測の高度化は今後の安全保障・経済活動のカギとなります。SWIFTのような太陽帆衛星は、将来のインフラを守る新たな希望と言えるでしょう。