欧州宇宙機関(ESA)の宇宙望遠鏡「ユークリッド」が、これまで知られていなかった彗星を初めて発見しました。2026年9月16日から24日に撮影された画像に写っていたもので、正式名称は「C/2026 S1(Euclid)」です。国際天文学連合の小惑星センターが10月8日に彗星として確認しました。
ユークリッドは、遠方の銀河を深く安定して撮影し、暗黒物質や暗黒エネルギーの影響を調べるための望遠鏡です。太陽系内を素早く動く天体を追うために作られたものではありません。それでも今回は、ヘルシンキ大学の博士課程学生ミッコ・ポンティネン氏が太陽系の小天体を監視するために開発した移動天体の検出ソフトが、複数の画像にまたがる「筋」を見つけました。高速で動く天体が残した跡です。
位置を予測して他の画像も調べたところ、計5つの視野で確認でき、露出は合計16回にのぼりました。詳しく見ると、天体の周りにはぼんやりした雲のような広がりがありました。塵やガスを放出する活動的な天体、つまり彗星の特徴です。既知の彗星や小惑星のカタログと照合しても一致するものはなく、新彗星として報告されました。
彗星は地球から約13億km、太陽から見ると木星と土星の軌道の中間あたりの距離にあります。惑星の公転面上にはなく、太陽系を弧を描くように横切る軌道で、公転周期は数千年規模とされています。正確な周期は、観測データが増えてから精密化されます。
ユークリッドは、塵による光害を避けるため、彗星や小惑星が多い黄道面付近を意図的に避けています。しかも空の各区画は通常1回しか訪れないため、彗星を見つけても再観測はできません。ESAのブルーノ・アルティエリ氏は、ユークリッドで彗星が見つかる可能性は低いと見ていたとして、複数の画像に写ったのは「幸運な偶然」だと述べています。なおこの彗星は、ESAの将来ミッション「コメット・インターセプター」の目標候補には適さないとのことです。
出典: ESA「Euclid discovers new comet」(2026年10月19日)