欧州宇宙機関(ESA)の惑星防衛探査機「ヘラ(Hera)」が、目標の二重小惑星ディディモスとディモルフォスを、初めて別々の天体として写し分けました。ESAが10月27日に発表しました。これまでは両者が1つの光の点にしか見えていませんでした。
画像は10月18日の夕方、ヘラの白黒の「小惑星フレーミングカメラ」で撮影されました。距離は約1280kmで、ディモルフォスは写真の中でわずか1ピクセル程度です。それでも、親天体のディディモスからはっきり離れていることが分かります。研究者のミヒャエル・ケッパース氏は、この画像で小さいほうの天体が初めて見えるようになったと話しています。
10月初めには、約1週間あけて2回のスラスター噴射による減速に成功し、小惑星に対する速度は秒速20メートル(時速45マイル)まで下がっています。現在、ディディモスは地球から約1億9700万km離れた場所にあります。
ディディモスの直径は約780メートル、ディモルフォスは約151メートルで、2つは平均約1.15km離れて回っています。ディモルフォスが親天体の周りを回る速さは、秒速約18センチです。
2022年9月26日、NASAのDART探査機が、ディモルフォスに秒速6.1kmで衝突しました。この衝突で、ディモルフォスの公転周期は約33分短くなっています。ヘラは、衝突でクレーターができたのか、天体の形が変わったのか、中身の構成や質量はどうなっているのかを調べる役目を担っています。シミュレーションより偏向の効果がずっと大きかった理由も、謎のままです。
ミッション・マネージャーのイアン・カルネッリ氏は、近づくほど画像は鮮明になると述べています。ディモルフォスの最初の詳細な画像は、11月25日に得られる予定です。今後数か月で複数の観測機器を使った「衝突現場の調査」を行い、靴箱ほどの大きさの超小型衛星2機も放出して、より近くから調べる計画です。
出典: ESA「First light: Hera resolves two asteroids instead of one」(2026年10月27日)