NASAの地球磁気圏観測ミッション「TRACERS」(Tandem Reconnection and Cusp Electrodynamics Reconnaissance Satellites)が、最初の科学成果を発表しました。成果をまとめた論文は、米国地球物理学連合の学術誌『Journal of Geophysical Research: Space Physics』に掲載されています。筆頭著者はサウスウェスト研究所のS・A・フュージリア氏らです。
テーマは「磁気リコネクション」です。これは、磁力線がつなぎ変わって蓄えられていたエネルギーが一気に放出される現象で、太陽から吹く荷電粒子の流れ(太陽風)と地球の磁場を結びつける役割を担っています。太陽風は時速100万マイル(約160万km)を超える速さで吹いています。
TRACERSは2025年に打ち上げられた2機の衛星で、前後に並んで太陽同期軌道を飛びます。観測の舞台は、地球の磁力線が太陽風の粒子を上層大気の狭い領域へ導く「極域カスプ」です。2機が同じ場所を少しずつ時間をずらして通過することで、リコネクションがどれくらい速く変化するのかを比べられます。
今回は、1年分の観測のうち、カスプイオン分析器(ACI)による南側カスプのイオンデータが調べられました。結果は、リコネクションの変化が時間の経過よりも、主に「場所の違い」によって生じていることを示唆するものでした。論文では、これを「大部分が空間的なプロセス」としています。ただし、確定には今後の観測が必要とされています。
リコネクションの理解が進むと、宇宙飛行士や送電網、通信に影響する地磁気嵐の予測に役立つと期待されています。フュージリア氏は「磁気リコネクションの仕組みを理解するうえで重要な第一歩」と述べ、主任研究者のデビッド・マイルズ氏(アイオワ大学)は今後の測定に期待を示しました。9月にはNASAが主ミッションの延長を承認し、観測は2027年春まで続く予定です。
出典: Phys.org(NASA提供)「NASA's TRACERS first results offer peek into violent magnetic process」(2026年10月30日)