小惑星帯で最大の天体、準惑星ケレスの表面には、水の氷が、これまで考えられていたよりも多くの塩を隠している可能性がある、という研究が発表されました。論文は『Journal of Geophysical Research: Planets』に掲載され、カリフォルニア工科大学の研究者らが、NASAの探査機「ドーン」のデータとコンピューターモデルを組み合わせて調べました。
ドーンは2015年から2018年までケレスを周回して観測した探査機です。研究チームは、水の氷が、直接気体になる「昇華」を起こしたあとに塩が残る、という地表の変化をモデルで再現し、ドーンによる氷と塩の量の推定が正しかったかどうかを検証しました。
その結果、氷と混ざった塩は氷に隠されやすく、塩の量は、従来の仮説よりも30〜50%多い可能性があるとされました。また、塩の多い地表は、最初から塩が多かったのではなく、塩を含む氷が昇華するにつれて、少しずつ塩の割合が高くなったと考えられます。これは、塩分の多い堆積物が、なぜ地表近くにできるのかという謎への、一つの答えになるといいます。
さらに、地すべりで地中の氷があらわになり、それが昇華して、塩を含む明るい地点が残る、という流れも示されました。ドーンが見た水の氷の一部は、最近の地すべりで露出したものかもしれないということです。論文は、地表に見える氷の寿命が短いことから、光学的な表面には、氷が継続して補われることが必要だとも述べています。
ケレスは、小惑星帯全体の質量の25〜30%を占めるとされる大きな天体です。今回の研究は、その表面で氷と塩がどのように入れ替わっていくのかを、より具体的に描き出しました。なお、ここで紹介した数値や内容は、Phys.orgの紹介記事に基づくもので、論文の本文そのものは確認していません。
出典: Phys.org(Universe Today)「Ceres' water ice can mask massive surface salt deposits」(2026年11月2日)