米ハワイ・マウナケアにある国立天文台のすばる望遠鏡で、中間赤外線(波長が約10マイクロメートルの、熱を感じとる光)を使って観測したデータから、エンケ彗星(2P/Encke)の核の形と表面温度が明らかになりました。産業医科大学の大坪貴文氏らのチームによる研究で、米国の天文学専門誌「アストロノミカル・ジャーナル」に掲載されました。チームには、京都産業大学と株式会社フォトクロスも参加しています。
観測は2003年11月、すばる望遠鏡の冷却中間赤外線分光撮像装置「COMICS」で行われました。このとき彗星は太陽から1.09天文単位(1天文単位は太陽と地球の距離)、地球から0.27天文単位の位置にありました。彗星の核は、ふつうは周りを包むガスやちり(コマ)に紛れて見分けにくいのですが、このときのエンケ彗星は点のように写り、コマの影響は小さかったといいます。
チームは、観測中に明るさが変化していたことから、核が自転していると考え、その変化を分析しました。その結果、核は細長い楕円体の形をしていて、長い方の軸が約7km、短い方の軸が約3kmと推定されました。
また、太陽から約1.1天文単位の位置での核の表面温度は、328±7ケルビン(約55℃)と求められました。これは、これまでの観測をもとにした経験的なモデルで予測されていた約327ケルビンとよく一致しています。
COMICSは2020年にすばる望遠鏡での観測を終えており、現在マウナケアには、中間赤外線の観測を日常的に行える装置がありません。研究を率いた大坪氏は、COMICSを再び動かす計画も進めています。過去の貴重なデータが、今になって新しい成果を生んだ形です。
出典: Phys.org(すばる望遠鏡提供)「Subaru Telescope reveals the shape and temperature of Comet Encke's nucleus」(2026年11月9日)