米カリフォルニア大学ロサンゼルス校(UCLA)のサミュエル・イー氏らの国際チームは、地球から約1000光年離れた惑星「TOI-2535 b」が、地球から見て恒星の前を横切らなくなった、知られている限り初めての「消える惑星」だと発表しました。研究は「アストロフィジカル・ジャーナル・レターズ」に掲載されました。
TOI-2535 bは、木星ほどの大きさを持つ高温のガス惑星で、恒星のすぐ近くを回る「ホットジュピター」と呼ばれるタイプです。公転周期は8.25日で、水星が太陽を回る88日の約10分の1です。NASAの系外惑星探査衛星TESSは、2019年4月から2026年3月にかけてこの惑星系を撮影していて、惑星が恒星の前を横切ってわずかに暗くする「トランジット」を、7年の間に何度もとらえていました。
ところが、トランジットの時刻は、予定より最大6時間も早まったり遅れたりと、規則正しくありませんでした。さらに、トランジットは年を追うごとに短く、浅くなり、2026年にはまったく見られなくなりました。観測には、米アリゾナ州のキットピーク国立天文台にあるWIYN 3.5m望遠鏡も使われました。
チームによると、原因は、まだ見えていない隣の惑星です。この惑星はTOI-2535 bとは傾いた軌道を回っていて、2つの惑星が引力で互いの軌道を、コマの首振りのように揺らしています。その揺れでTOI-2535 bの軌道が傾き、地球から見て恒星の前を通らなくなったというわけです。イー氏は、2つの惑星の作用がとても強いため、これまでで最も極端な例だと話しています。共著者のエリック・ペティグラ氏は、月の軌道が傾いているために日食がまれにしか起きないのと似ている、と説明しています。
次のトランジットは30〜50年後になると見込まれていますが、隠れている隣の惑星の方は、それより早く見えてくる可能性があるといいます。また、近くに隣の惑星があることから、TOI-2535 bは外側から急に投げ込まれたのではなく、ゆっくりと内側へ移動してきた可能性があり、チームはホットジュピターの成り立ちを探る手がかりとしても研究を進めています。
出典: Phys.org(UCLA提供)「First known 'disappearing planet' has a neighbor that makes it wobble like a top」(2026年11月9日)