日本の小惑星探査機「はやぶさ2」が、拡張ミッションの目的地として2031年に到着する予定の地球近傍小惑星「1998 KY26」について、米ジョージア工科大学のコービン・ハンセン氏と平林正稔氏が、表面の温度を詳しく計算し、この天体が「暗い彗星(ダークコメット)」である可能性は非常に低いとする研究を発表しました。論文は惑星科学の専門誌「イカルス」に掲載されます。
1998 KY26は差し渡しわずか約11mの小さな天体で、5分半足らずで1回転するという、知られている中でも特に速く自転する小惑星です。さらに、軌道の面から外れる方向へ、小さいながら予想外の「押し」を受けていることが分かっており、その原因をめぐって議論が続いていました。
説明の一つが「暗い彗星」説です。暗い彗星とは、彗星のようにガスを噴き出して動きが変わるのに、ぼんやりしたコマ(頭部の雲)や尾が見えない天体のことです。一方、太陽の光の圧力と、表面から出る熱の放射だけで説明できるという研究もあり、表面の反射の観測からは、明るく岩石質で水の少ない小惑星であることが示されていました。
研究チームは、この小惑星の立体的な熱のモデルを作り、大きさ・反射率・熱の伝わりやすさ・自転軸の向きを変えながら、軌道を一周する間の温度を計算し、内部に氷が埋まっていた場合にどのくらいの速さで昇華して(固体から直接気体になって)逃げていくかを見積もりました。13通りの計算の結果はいずれも一致していました。
計算によると、氷が長く残れるのはおよそマイナス128℃より低い場合だけですが、軌道全体で平均すると、最も冷たい部分でもおよそマイナス47℃かそれより暖かいことが分かりました。仮に水が小惑星の質量の1%と多めにあったとしても、約2000年で失われる計算になり、チームは、この小惑星の氷はかなり乏しいと考えています。
このため研究チームは、暗い彗星とみなすのは「非常に考えにくい」とし、加速は太陽の光と熱の放射によるものの可能性が高いと結論づけました。ただし、この小惑星がいつから今の軌道にあるのかは分かっていないため、本当の姿がはっきりするのは、はやぶさ2が到着してからになりそうです。
出典: Phys.org「Simulations cast doubt on unusual asteroid's 'dark comet' status」(2026年11月10日)