私たちの天の川銀河には、星が薄く集まった「薄い円盤」と、それを上下に包むように広がる「厚い円盤」があります。この二つがどうやってできたのかについては、長く二つの考え方が対立してきました。
一つは、星はもともと薄い円盤で生まれ、あとからガス雲や渦巻き腕、中心の棒状構造などによって、円盤の面から上下に散らされたとする見方です。もう一つは、星が生まれる世代ごとに、ガスが次第に落ち着くにつれて、より薄い円盤で生まれたとする見方です。両者を見分けるには、とくに古い星の年齢を正確に知る必要があり、これが難しい点でした。
スペイン・カナリア天体物理研究所(IAC)のダビド・ミラバル氏らは、欧州宇宙機関の位置天文衛星「ガイア」の第3回データ公開(2022年6月)を使い、星の色と明るさの関係から年齢を割り出す手法で、さまざまな年齢の星の集団について、円盤の厚みがどう変わってきたかを調べました。論文は米国の天体物理学専門誌『アストロフィジカル・ジャーナル・レターズ』に掲載されています。
結果は、円盤の厚み(垂直方向の広がりを表す「スケールハイト」)が、約108億年前を境に大きく変わったというものでした。それ以前はわずか約20億年の間に、スケールハイトは1.26キロパーセク(約4100光年)以上から約0.5キロパーセク(約1600光年)へと急速に小さくなり、そのあとは、若い星の集団ほどゆっくり薄くなって、最も若い集団では約0.1キロパーセクになっていました。
研究チームは、厚い円盤が、散らされた星ではなく、初期の乱れた分厚い円盤の中でその場で生まれたと解釈しています。その後、比較的おだやかな時期に、ガスが少しずつ円盤の面に沈んで薄い円盤ができたという二段階の筋書きです。ミラバル氏は、二つのモデルの一方を支持する初めての明確な観測的証拠だとコメントしています。
出典: Phys.org(Universe Today)「Milky Way's disk grew 'upside down,' with younger stars forming in ever-thinner layers」(2026年10月25日)