大マゼラン雲にある星団NGC 1850の連星系「NGC 1850 BH1」は、2022年に「太陽の約11倍の重さの休眠ブラックホールが、約5倍の重さの普通の星を回っている」と解釈されました。ところが、英リバプール・ジョン・ムーアズ大学のリース・シーバーガー氏らの新しい研究で、この系にはコンパクトな天体(ブラックホールなど)はなく、2つの明るい星でできていることが示されました。論文はプレプリントサーバーのarXivで公開されています。
休眠ブラックホールとは、周囲の物質を飲み込まず、光を出さないブラックホールのことです。銀河系には約10万個あると予想されていますが、確認された例はごく少数で、大マゼラン雲のVFTS 243や天の川銀河のHD 130298などにとどまります。一方で、2つの普通の星がブラックホールの信号をまねる「偽物」も知られており、ふくらんだ星が相手より明るく見えてしまうことがあります。
研究チームは、欧州南天天文台の大型望遠鏡VLTの分光器FLAMESで得た、より短い波長まで届く高精細なデータを使い、「スペクトル分離」という手法で、混ざり合った2つの星の光をそれぞれのスペクトルに分けました。その結果、2つの明るい星が見えたため、コンパクトな相手はいないと結論づけられました。
1つ目は、比較的低温でふくらんだ「はぎ取られた星」で、質量は約1.7太陽質量です。2つ目は、より重く(約5.2太陽質量)高温で、秒速約280kmという速さで自転する星です。このような構成は、過去に星どうしの間で物質のやりとり(質量移動)があったと考えるのが、最も単純な説明だとされています。
なお、以前の研究では相手の星が出す光は一部の波長帯で全体の10%未満とされていましたが、今回は30〜50%と見積もられ、食い違いの理由は研究者にもまだ分かっていません。質量比も正確には分かっていないため、チームはより鮮明なスペクトルの取得を目指しています。星団の年齢や距離がよく分かっているため、連星どうしの相互作用を調べる格好の例にもなります。
出典: Phys.org「A suspected black hole turns out to be a rapidly spinning star」(2026年11月12日)