NASAの火星探査車「パーサビアランス」の観測装置「スーパーカム(SuperCam)」の主任研究者、米パデュー大学のロジャー・ウィーンズ氏が、NASAのブログで、火星の岩石からルビーと同じ種類の鉱物を見つけた経緯を紹介しました。
きっかけは約2年前、スーパーカムが白っぽい岩にレーザーを当てたときに、692.7ナノメートルと694.1ナノメートルという、強く鋭い光(ルミネッセンス、物質が吸収したエネルギーを光として出す現象)のピークが観測されたことでした。光子が出てくるタイミングを測ることで、この光が、コランダムという鉱物の結晶の中にあるクロム原子から出ていることが確かめられました。結果は、アン・オリラ氏が率いるチームが今年、学術誌「ジオフィジカル・リサーチ・レターズ」に発表しています。
クロムを含むコランダムの宝石が、ルビーです。スーパーカムを探査車に取り付ける前の試験でルビーにレーザーを当てたところ、部屋が鮮やかな赤に光ったといいます。ただし、火星で拾い集められるようなルビーが見つかったわけではありません。
重要なのは、この鉱物が火星の過去を物語る点です。コランダムは、高い熱や圧力で岩石が変化する「変成作用」などでできる鉱物で、地球のようなプレートの動きがない火星では、ふつうは見つかると考えられていません。一方、大きな隕石や小惑星の衝突は、長い時間の加熱によって、局所的に変成作用を起こすことがあります。
パーサビアランスは現在、ジェゼロ・クレーターの縁に近い、非常に古い地形を走っており、こうした局所的な変成作用が起きていてもおかしくない場所です。チームは今では、白っぽい岩を見つけるたびに、光の出るタイミングを調べる観測を頻繁に行い、衝突の影響の痕跡を探しています。
出典: NASA「Rubies on Mars?」(2026年11月9日)