アリゾナ大学の研究チームが、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡(JWST)を使い、太陽系外の天体で水の雲の厚さが時間とともに変わる様子を初めて直接確認しました。対象は、地球から約7.5光年にある「WISE 0855」です。
WISE 0855は、これまでに知られている中で最も冷たい褐色矮星で、温度は約265ケルビン(マイナス8度)。質量は木星の約2倍で、大きさは木星とほぼ同じです。褐色矮星は恒星になれなかった天体で、木星のような巨大惑星に近い性質を持つため、系外惑星の大気を調べる手がかりになります。
チームはウェッブの中分解能分光器で、この天体を11時間にわたって観測し、15分ごとにスペクトルを取得しました。その結果、高度の高い場所にある水の雲が、天体の自転に合わせて厚くなったり薄くなったりしていることが分かりました。自転によって表面の別の領域が見えてくるためです。
一方で、一酸化炭素とホスフィン(リン化水素)は波のように変動していました。深部のガスが対流で上昇してくるためとみられています。この2つの変化は性質が異なり、両者を区別できたのはウェッブのデータの質が高かったからだと報告されています。
研究を主導したのは、アリゾナ大学スチュワード天文台のブリタニー・マイルズ氏で、同大学月惑星研究所のマーク・マーリー氏も共著者に名を連ねています。成果は米国の天文学専門誌「アストロフィジカル・ジャーナル」に受理されており、プレプリントはarXivで公開されています。
出典: Phys.org「Discovery marks the first detection of variable water clouds outside of the solar system」(2026年10月10日)