NASAは、ブルーオリジンとスペースXの有人着陸システムの設計を合理化し、運用構想を見直したと発表しました。これに伴い、アルテミスIIIは、各社の着陸船の試験機と宇宙船オリオンを地球低軌道でランデブー(軌道上での接近)・ドッキングさせる試験ミッションに再定義されました。打ち上げは2027年の予定です。
搭乗するのは、NASAのランディ・ブレスニク、フランク・ルビオ、アンドレ・ダグラスの3飛行士と、ESA(欧州宇宙機関)のルカ・パルミターノ飛行士です。約14日間のミッションで、ランデブー、ドッキング、居住、運用手順を練習し、2028年に月の南極付近へ着陸する前のリスク低減とハードウェアの検証を狙います。
最初に、ブルーオリジンが「ブルームーン・マーク2」の試験機を、地球から約273マイルの円軌道へ打ち上げます。その数日後にオリオンがSLSロケットで打ち上げられ、試験機とドッキングします。乗員は約2日間、試験機に入って船室環境や操作系、生命維持システムを確認し、大気と圧力を保てるかも検証します。
続いて、スペースXがスターシップのバージョン3試験機を打ち上げます。オリオンはブルーオリジンの試験機から切り離されたあと、スターシップとドッキングします。ドッキングは最長約2時間で、乗員はスターシップには入りません。異なるドッキング形状を1回のミッションで試せるのが特徴です。
その後、帰還準備までに最大5日間の追加試験時間があり、宇宙服の評価、ドッキングセンサー試験、健康評価の概念実証、細胞生物学実験、月試料の地球帰還に関する試験などが予定されています。オリオンはカリフォルニア沖の太平洋に着水します。
同時に発表された別の記事によると、NASAは今年、両社との契約を更新しました。当初はスターシップがアルテミスIIIとIV、ブルームーン・マーク2がVに割り当てられていましたが、見直し後は、どちらの着陸船も特定の月面着陸ミッションには割り当てられていません。NASAは着陸船の準備状況に基づいて、2028年に最初に有人着陸を担う企業を決めるとしています。
出典: NASA「NASA's Artemis III Mission to Test Future Moon Lander Operations」(2026年10月23日)