NASAは2026年11月9日、火星の大気が宇宙へ逃げ出す仕組みを調べる双子の探査機「ESCAPADE（エスカペード）」が、2機とも地球への「動力付きフライバイ」を終え、火星へ向かう軌道に乗ったと発表しました。動力付きフライバイとは、地球のすぐそばを通過するときに、地球の重力による加速（スイングバイ）とエンジン噴射を組み合わせて、一気に進路と速さを変える方法です。
1号機は米東部時間11月7日（土）午前5時ごろ、地球の上空約1000マイル（約1600km）で最接近し、約9分間の「火星遷移軌道投入（TMI）」噴射を行いました。2号機は11月9日（月）午前6時、上空約650マイル（約1050km）で同様の噴射を行いました。TMI噴射は、探査機を火星へ向かう道筋に乗せる決定的なエンジン噴射です。NASAの担当者は、この方法で探査機を火星へ送り出したのはNASAとして初めてで、それを2日間で2回、問題なく成功させたとしています。
エスカペードは2025年11月13日、米フロリダ州のケープカナベラル宇宙軍基地から打ち上げられました。このとき地球と火星は太陽をはさんで反対側にあり、すぐには火星へ向かえませんでした。そこで2機は、地球から約100万マイル（約160万km）離れた「太陽・地球のラグランジュ点L2」の周りを回る、そら豆のような形の「待機軌道」に入り、惑星の位置関係がよくなるのを待って地球へ戻ってきました。ミッション設計を担当したAdvanced Space社の担当者は、通常は約2年ごとの惑星の並びを待たなければならないところ、この方法ならほぼいつでも打ち上げられると、新しい戦略の意義を説明しています。
今後、約10か月の航行を経て、2027年9月7日と9日に、それぞれ約11分間の噴射で火星を回る軌道に入る予定です。その後、数か月かけて同じ軌道を前後に並んで飛ぶ隊形に移り、2028年6月に科学観測を始める見込みです。さらにその半年後には、1機は火星から遠い軌道で吹きつける太陽風を観測し、もう1機は火星に近い軌道で火星側の反応をリアルタイムで調べる、という5か月間の観測も計画されています。
太陽風は、太陽から時速約100万マイルで吹き出す粒子の流れで、磁場をほとんど持たない火星では大気をはぎ取る原因の一つと考えられています。2機の探査機で火星の周りの2か所から同時に観測するのは科学ミッションとして初めてで、その成果は将来の有人火星探査の計画にも役立つと期待されています。エスカペードはNASAの太陽物理学部門の小型ミッション計画「SIMPLEx」の一つで、カリフォルニア大学バークレー校の宇宙科学研究所が主導し、ロケットラボ社やNASAゴダード宇宙飛行センターなどが参加しています。
出典: NASA「NASA’s ESCAPADE Completes Powered Earth Flybys, Now En Route to Mars」(2026年11月9日)