NASAは、ハッブル宇宙望遠鏡がとらえたさまざまな「強い重力レンズ」の画像を公開しました。重力レンズとは、アインシュタインが予言した現象で、手前の銀河などの質量が、背後の天体の光を曲げて拡大する効果のことです。遠くの銀河が手前の銀河とほぼ一直線に並ぶと、手前の銀河のまわりに弧やリングができます。
公開された画像は9つの重力レンズを並べたものです。弧と対になる弧が見えるもの、アインシュタイン・リングと呼ばれる円環、4つの像に分かれて見えるものなど、形はさまざまです。青っぽい弧は若い星が多いことを、赤っぽい弧は年老いた星が多いことを示します。手前でレンズの役目をする銀河の多くは、古くて密度の高い楕円銀河です。
これらのレンズは、まずアリゾナ州キットピーク国立天文台の分光装置DESIで見つかり、ハッブルが詳しく撮影しました。次は、2026年8月に打ち上げられたNASAのローマン宇宙望遠鏡が追観測する予定です。ハッブルは個々の天体を高解像度で見るのが得意で、ローマンは主に赤外線で、はるかに広い範囲を一度に見渡せます。ローマンはより多くのレンズを見つけられる見込みです。
研究者がねらうのは暗黒物質です。冷たい暗黒物質の理論では、太陽の100万〜10億倍の質量を持つ小さな塊が多数あると予想されています(天の川銀河全体の暗黒物質は約1.3兆倍)。レンズの弧のゆがみを精密に調べれば、こうした小さな塊の存在を確かめられる可能性があります。研究チームは、ローマンの画像から似た弧を探すツールも作る計画です。
出典: NASA「NASA's Hubble Offers Cosmic Sampler of Targets for Roman」(2026年11月12日)