欧州宇宙機関(ESA)の探査機「ヘラ」が、4年前にNASAの探査機「DART」が衝突させた小惑星の近接調査を始めました。DARTは2022年、小惑星ディモルフォスに突っ込み、地球に危険な小惑星が来たときに軌道をそらせるかを試した探査機です。ヘラは2024年に打ち上げられ、その結果を詳しく調べる役目を担っています。
APの報道によると、ヘラは現在、ディディモスとその衛星ディモルフォスから25〜30kmの距離で観測しています。来月(12月)には20kmまで近づく予定です。ディディモスの直径は約780m、ディモルフォスは約151mと見積もられています。ヘラは小型の自動車ほどの大きさで、25個の科学機器を積んでいます。さらに、靴箱ほどの大きさの超小型衛星2機を搭載していて、ディモルフォスをより近くから調べ、着陸も試みます。
DARTの衝突で、ディモルフォスがディディモスを回る周期は短くなり、太陽を回る軌道もわずかに変わりました。衝突で岩や破片が飛び散ったことが、軌道を変える力をさらに強めたと考えられています。飛び散った破片の列は、数か月にわたり1万kmを超えて宇宙に伸びました。その一部は今もまわりに残っている可能性があるとされています。
ヘラの観測は、衝突でできた跡や天体の内部構造を調べ、将来の小惑星対策の信頼性を高めることにつながります。はやぶさ2の次の目的地など、小惑星探査が相次ぐなか、ヘラの結果が注目されます。
出典: Phys.org(AP通信)「Europe's Hera spacecraft begins close inspections of an asteroid rammed by NASA in a 2022 test」(2026年11月12日)