NASAは、運用を終えた衛星などに接近して点検する技術を試す小型探査機ミッション「SSPICY」(Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability)について発表しました。探査機はスタートアップ企業Starfish Spaceが開発・運用する「Otter 24C」で、2026年10月1日にカリフォルニア州のヴァンデンバーグ宇宙軍基地から打ち上げられています。大きさは洗濯機ほどです。
Otterは2027年初めから、低軌道にある使われなくなった米国由来の衛星やロケットの残骸など最大4つに、数百ヤード(数百メートル)まで近づきます。自律的な誘導・制御ソフトウェアに加え、コンピュータービジョンとセンサーを使い、地上からの指示を最小限に抑えて、その場の判断で航行します。回転の速さ、向き、表面の状態といった情報を集める計画です。
物体の間の移動には電気推進を使い、先端が動くロボットアームで、スラスター(推進装置)の向きを制御する試験も行います。これらの技術を1つのシステムとして一緒に試すのは初めてだとNASAは説明しています。なお、Otterが衛星に触れたり、ドッキングしたりすることはありません。
毎年数多くの衛星が打ち上げられるなか、地球近くの宇宙を安全に使うことは重要性を増しています。今回の実証は、将来の宇宙での修理や整備、宇宙ごみの点検、役目を終えた物体を大気圏に導いて処分する技術につながります。ミッションはNASAの小型宇宙機・分散システム計画が資金を出して運営し、Starfish Spaceの初期の技術開発には、中小企業向けのSBIR/STTRプログラムの資金も使われました。
出典: NASA「NASA's SSPICY Mission to Demonstrate In-Space Inspection Technologies」(2026年10月8日)