正体不明の小天体「Sar2901」に注目 “第2の月”かアポロ13号の残骸か

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2026年8月20日、ハンガリー・ピスケシュテトー天文台の天文学者クリスティアン・シャールネツキー氏によって発見された小天体「Sar2901」をめぐり、その正体について天文学コミュニティで議論が続いている。直径わずか数メートルとみられるこの天体は、発見当初は米航空宇宙局(NASA)ジェット推進研究所(JPL)が運用する近地球天体確認ページ(NEOCP)に地球近傍天体の候補として登録されたが、その後の軌道計算の結果、地球・月系に一時的に重力捕獲された、いわゆる”ミニムーン”(準衛星)である可能性が浮上した。 問題は、この天体が自然に形成された小惑星なのか、それとも数十年前に地球から打ち上げられ、その後も太陽を巡る軌道に乗り続けてきた人工物の残骸なのか、判然としない点にある。国際天文学連合の小惑星センター(MPC)は9月上旬に発表した編集上の注記の中で、Sar2901の起源についてコミュニティの見解が割れていることを認めており、現時点で得られている軌道データだけでは、過去数十年にさかのぼる正確な軌道の逆算ができないと説明している。 とりわけ注目を集めているのが、米ハーバード大学の天体物理学者アヴィ・ローブ氏が示した仮説だ。ローブ氏は、Sar2901が過去に地球へ接近した時期を逆算すると1970年4月10日から20日ごろに重なることに着目し、これが1970年4月14日に発生したアポロ13号の酸素タンク爆発事故で船外へ放出された外板パネル、あるいはサターンVロケット第3段(S-IVB)から月着陸船を分離する際に投棄される4枚のパネルのいずれかである可能性を指摘している。同様の事例としては、2002年に発見された天体「J002E3」が後にアポロ12号のS-IVB第3段であることが分光観測で確認された例や、「2020 SO」が1966年のサーベイヤー2号打ち上げに使われたケンタウルスロケット上段であったと判明した例があり、”第2の月”候補が実は数十年前の人工物だったというケースはこれが初めてではない。 ただし現時点では、Sar2901が本当にアポロ13号関連の部品なのか、単なる自然起源の小惑星なのかを断定する決め手はなく、より精密な軌道の逆算か、表面の反射スペクトルを調べる分光観測による追加検証が必要とされている。Sar2901はすでに観測可能な明るさを下回っており、次に地球へ接近して観測条件が整うのは2026年11月ごろになる見通しだ。月をめぐっては、SpaceXのファルコン9ロケットの残骸が制御不能のまま月面に衝突し新たなクレーターを形成する可能性が指摘されるなど、地球近傍を漂う”忘れられた”宇宙機の残骸への関心が高まっており、Sar2901の正体をめぐる調査も、その延長線上にある関心事といえそうだ。 出典: sorae「”第2の月”か? アポロ13号関連部品か? 小天体「Sar2901」に注目が集まる」(2026年9月20日)

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中国「力箭一号」、軌道上AIスパコン衛星「超智算1号」搭載し打ち上げ 6日間で6回目の軌道打ち上げ

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中国の民間宇宙企業CASスペース(中科宇航)は現地時間2026年9月20日午後0時3分、小型ロケット「力箭一号(Kinetica-1)」の18号機を中国甘粛省の酒泉衛星発射センター(東風商業宇宙イノベーション実験区)から打ち上げた。今回のミッションでは、リモートセンシングや防災、科学実験、AIコンピューティング、次世代通信技術など多様な用途を持つ9基の衛星を、太陽同期軌道へ投入することに成功した。 今回の打ち上げでとりわけ注目を集めているのが、主要ペイロードとして搭載された衛星「超智算1号(Chaozhisuan-1)」だ。2024年7月設立の中国企業、超智算(北京)科技によって開発されたこの衛星は、分解能4メートル級の可視光カメラと、軌道上でAI処理を行う搭載コンピューターを備えている。撮影した地球観測画像をその場でAIが解析し目標物を識別することで、大量の生データを地上へ送信する必要性を減らせる点が特徴だという。光通信レーザーリンクによる衛星間通信機能も備えており、軌道上で直接データを処理・共有する新しい衛星運用の形を模索する試みとされる。 中国では、こうした「軌道上コンピューティング」インフラの構築競争が本格化しつつある。浙江省政府や浙江大学、アリババなどが関わる浙江省実験室は2026年5月、同様のコンセプトを掲げる「三体計算星座」の衛星12基を打ち上げており、2028年までに総計算能力1000ペタ演算/秒(POPS)規模、衛星2800基からなる巨大コンステレーションの完成を目指すと発表していた。今回の超智算1号は、これとは別系統の企業による、中国で3例目となる宇宙ベースのコンピューティング事業の始動と位置づけられている。 ロケット・ラボが日本のシンスペクティブ向けにレーダー衛星「StriX」を高頻度で打ち上げるなど、各国の商業宇宙企業が打ち上げ体制を競い合う中、中国も負けじと打ち上げ間隔を狭めている。今回の力箭一号打ち上げは、中国にとって6日間で6回目となる軌道打ち上げで、力箭一号としては通算16回目の飛行、シリーズ全体の成功率は100パーセントを維持しているという。中国の民間ロケット産業をめぐっては、再使用型ロケット「朱雀(Zhuque)-3」の初軌道試験でブースターが爆発する不具合も報告されたばかりだが、力箭一号のような使い切り型小型ロケットは着実に打ち上げ実績を積み重ねている。 超智算1号のような衛星コンピューティング事業が実際にどこまで実用段階に達するのか、そして軌道上でのデータ処理がどのような分野で真価を発揮するのかは、今後の運用状況を通じて明らかになっていく見通しだ。 出典: Global Times「Kinetica-1 successfully launches 9 satellites as China completes 6 orbital launches in 6 days」(2026年9月20日)

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ウェッブ望遠鏡、木星の2倍質量の”史上最小”褐色矮星を発見 ペルセウス座の星形成領域IC 348で

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米航空宇宙局(NASA)は2026年9月中旬、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡(JWST)による観測で、地球からおよそ1000光年、ペルセウス座の方向に位置する星形成領域「IC 348」において、これまでに確認された中で最小級となる褐色矮星を発見したと発表した。成果は、ウェッブがこれまでに公開した中でも最大級の一枚となる広大なパノラマ画像とともに公表された。 褐色矮星は、恒星になるには質量が足りず、かといって惑星と呼ぶには大きすぎる中間的な天体だ。研究チームは2022年にも同じIC 348領域をウェッブで観測し、木星の3〜4倍程度の質量を持つ褐色矮星を発見していたが、今回はさらに小さな天体を探すため、2024年に近赤外線カメラ「NIRCam」で若い褐色矮星や誕生したばかりの恒星が放つ淡い光を捉え、色と明るさから候補天体を絞り込んだ。続く2025年には近赤外線分光器「NIRSpec」による追加観測を実施し、候補天体の質量を精密に見積もった結果、木星のわずか2倍程度という、これまでで最も軽い褐色矮星の存在が確認されたという。 こうした極めて軽い褐色矮星がどのように形成されるのかは、星や惑星質量天体の誕生プロセスを理解するうえで新たな手がかりであると同時に、理論上の課題でもある。通常の恒星形成では、分子雲の重力収縮によって一定以上の質量が集まる必要があるとされるが、木星のわずか数倍という軽さの天体がガス雲の中でどう生まれ得るのかは、既存のモデルだけでは十分に説明しきれない部分が残っているという。ウェッブとハッブルのデータを組み合わせて“ブラックアイ銀河”M64の内部構造を解き明かした研究成果と同様に、ウェッブの近赤外線観測は今回も、可視光だけでは見えなかった若い天体の姿を浮かび上がらせる原動力となった。 研究チームは今後も同様の手法でIC 348や他の星形成領域を観測し、褐色矮星の質量分布の下限がどこまで及ぶのか、さらなる探索を進めていく方針だという。 出典: NASA Science「NASA’s Webb Reveals Dynamic Panorama of Star Formation」(2026年9月)

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ピカチュウが宇宙へ、ESAとポケモンが提携 アデノ宇宙飛行士とISSに67日間滞在

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欧州宇宙機関(ESA)と米ポケモン社(The Pokémon Company International)は現地時間2026年9月19日、宇宙をテーマにした欧州全域での提携企画を発表した。目玉となるのが、ぬいぐるみの「ピカチュウ」が実際に国際宇宙ステーション(ISS)へ運ばれ、長期滞在したというエピソードだ。今回の提携は10月4日から10日にかけて開催される「世界宇宙週間(World Space Week)2026」に合わせたもので、ESAの各拠点や欧州各地の博物館を巡回する特別展示などが予定されている。 このピカチュウのぬいぐるみは、欧州製の新型宇宙服「EuroSuit」の試験でも知られるESA宇宙飛行士ソフィー・アデノ氏のミッション期間中、2026年4月11日から6月17日までのおよそ67日間にわたってISSに滞在し、地球を1040周ほど周回したという。船内で”宇宙飛行士版ピカチュウ”として過ごした様子は、教育・広報活動の一環として記録された。 提携企画では、宇宙とポケモンをテーマにした期間限定の展示が、パリのESA本部(9月19〜20日)を皮切りに、ローマのESRIN(9月25日)、オランダ・ノールドワイクのESTEC(9月26〜27日)、ドイツ・ダルムシュタットのESOC(10月2日)、スペインのESAC(10月3日)、英国のECSAT(10月10日)といった各拠点や、欧州各地の科学館・博物館を巡回する形で展開される。会場では「ポケモンGO」と連動した特別なゲーム体験も用意され、来場者は宇宙の謎をテーマにしたミッションの中で、宇宙飛行士姿のピカチュウとの”遭遇”を楽しめるという。 ESAは今回の企画について、年齢を問わず幅広い層に宇宙探査への好奇心を喚起する狙いがあるとしている。人気キャラクターを通じて子どもたちが科学や宇宙開発に親しむきっかけを作る取り組みは、欧州の宇宙機関としては異色の広報戦略といえ、今後の反響が注目される。 出典: Space.com「Pikachu in space! New ESA-Pokemon partnership sends the electric mouse to the ISS」(2026年9月19日)

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「よみがえった星」サクライ天体、ウルフ・ライエ型の強力な恒星風をまとう新段階に

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英マンチェスター大学とブラジル・ヴァロンゴ天文台の研究チームが、欧州南天天文台(ESO)の超大型望遠鏡(VLT)を用いた観測により、「よみがえった星」として知られるサクライ天体(V4334 Sgr)が進化の新たな段階に入り、ウルフ・ライエ星に特徴的な強力な恒星風をまとい始めたことを明らかにした。成果は学術誌「王立天文学会月報(MNRAS)」に掲載された。 サクライ天体は、いったん死を迎えた恒星の名残である白色矮星が、1996年に突如として輝きを取り戻した極めて珍しい天体だ。研究チームはVLTで集めた光のデータを、ウルフ・ライエ星特有の高温大気と強力な恒星風を再現する精密なコンピューターモデルと比較。その結果、炭素やヘリウムに特有のスペクトル痕跡が確認され、この星の温度や化学組成、恒星風の性質を割り出すことに成功した。解析によれば、現在の表面温度はおよそ2万7000度から3万6000度に達しており、30年前の劇的な”再燃”以来、着実に温度を上げ続けていることが裏付けられたという。 星から吹き出す恒星風はすでに太陽系ひとつ分に匹敵する広がりの領域にまで達しているとみられる。こうした「ボーン・アゲイン(born-again)」天体は、恒星が最終段階でたどる進化を人間の一生のうちに直接観測できる極めて希少な事例で、サクライ天体はもう一つの類例であるV605 Aquilaeと並び、この現象がリアルタイムで捉えられている数少ない天体の一つとされる。通常なら数千年から数百万年かかる恒星進化の理論を、実際の観測データで検証できる貴重な機会になっているという。 研究チームは今後もサクライ天体の追跡観測を継続し、恒星風や温度の変化が理論モデルの予測とどこまで一致するかを検証していく方針だという。 出典: phys.org「’Born-again’ star offers rare chance to watch stellar evolution in real time」(2026年9月)

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NASA、SpaceXと契約拡大 有人飛行3便追加で総額5920億円規模に

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米航空宇宙局(NASA)は現地時間2026年9月18日、国際宇宙ステーション(ISS)への有人輸送を担う商業乗員輸送(CCtCap)契約について、米スペースX(SpaceX)との間で新たに3便の追加飛行を発注する契約変更を発表した。追加分の契約額は9億4600万ドル(日本円で約1400億円)で、これによりスペースXとの契約総額は累計59億2000万ドル(同約8800億円)に達する。 今回追加されたのは「クルー15」「クルー16」「クルー17」の3ミッションで、地上での飛行士や機体の準備、打ち上げ運用、軌道上でのミッション管理、さらに着水後の回収・帰還作業までを一括して含む契約となっている。両ミッションの打ち上げ準備完了時期は2027年と2028年を見込んでおり、契約の履行期間は2030年まで及ぶという。今回の契約変更により、NASAがスペースXに発注した有人飛行ミッションの累計数は17便となった。 NASAはこれまで、ボーイングの有人宇宙船「スターライナー」とスペースXのクルードラゴンという2社体制でISSへの乗員輸送を確保する方針を掲げてきたが、スターライナーは技術的な問題を抱えて運航を見合わせたままとなっており、当面はクルードラゴンへの依存度が一段と高まる形勢となっている。折しもスペースXは、有人ドラゴン宇宙船の推進系で酸化剤漏れが見つかったことを受け、直近のクルー13ミッションの打ち上げを10月上旬へ延期したばかりであり、安全確認と運航拡大という二つの課題を同時に抱えている状況だ。 NASAは今回の契約拡大について、複数の商業パートナーを通じてISSへのアクセス手段を維持する狙いがあるとしている。今後、2027年から2028年にかけて順次実施が見込まれるクルー15・16・17の各ミッションの詳細な搭乗員編成や打ち上げ日程は、準備の進捗に応じて改めて発表される見通しだ。 出典: NASA「NASA Awards SpaceX Three Crew Flights to Space Station」(2026年9月18日)

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欧州の新型宇宙服「EuroSuit」、ISSでの3回目の試験終える なお改良の余地

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欧州宇宙機関(ESA)のソフィー・アデノ宇宙飛行士は現地時間2026年9月16日、記者団との電話会見で、国際宇宙ステーション(ISS)に滞在中に試験を続けてきた欧州製の新型宇宙服「EuroSuit(ユーロスーツ)」について、実用化に向けてなお多くの改良点が残っているとの見方を示した。同氏は「まだその歩みのごく初期段階にある」と述べ、開発が緒に就いたばかりであることを強調した。 EuroSuitは、フランス国立宇宙研究センター(CNES)が2023年12月に始動させたプロジェクトで、宇宙服開発企業スパルタン・スペース、宇宙医学・生理学研究所(MEDES)、さらにスポーツ用品大手デカトロンを含む企業連合が開発を進めている。船外活動(EVA)用ではなく、船内で着用する与圧服(IVA用)の試作機にあたり、2026年5月にスペースXがNASAの商業補給サービス(CRS)契約のもとで実施した34回目のミッションでISSへ運び込まれていた。 アデノ氏は5月29日、6月11日、7月20日の3回にわたってISS船内でEuroSuitの試作機を着用し、今回の会見はその一連の試験を締めくくるものとなった。試験の主な目的は、他の乗組員の助けを借りずに2分以内で着脱できるかどうかの確認で、あわせて着用したまま体をどれだけ自由に動かせるか、快適性や人間工学的な設計面についても評価が行われたという。 フランス出身のアデノ氏は、既存の米国製・ロシア製の宇宙服に依存してきた欧州が独自の与圧服技術を確立できるかを占う試みとして、この試験に大きな期待が寄せられてきた経緯にも言及した。今回得られたデータをもとに、開発チームは今後、可動域や装着時間のさらなる短縮に向けた設計変更を検討していく見通しだという。 出典: Space.com「Europe’s new spacesuit still needs work, French ISS astronaut says: ‘We are at the very beginning of its journey’」(2026年9月)

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ロシアの補給船「プログレスMS-35」、ISSにドッキング成功

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ロシアの無人補給船「プログレスMS-35」(NASA側の通算呼称で「プログレス96」)が2026年9月19日午前9時46分(米東部夏時間、日本時間同日午後10時46分ごろ)、国際宇宙ステーション(ISS)ロシア区画の「ポイスク」モジュールにある宇宙側ドッキングポートへの自動ドッキングに成功した。 同機は9月16日にカザフスタンのバイコヌール宇宙基地から「ソユーズ2.1b」ロケットで打ち上げられていたもので、食料や燃料、船内機器のメンテナンス用部品、各種の実験資材など合計およそ3トンの物資を搭載している。ドッキング後は今後およそ5カ月にわたりISSに係留され、乗組員による物資の搬入作業が順次進められる見通しだ。 プログレス補給船は物資補給に加え、自身の推進システムを使ってISSの高度を引き上げる「リブースト」の役割も伝統的に担ってきた。近年はスペースXのドラゴン補給船も軌道上昇の一部を分担するようになっているが、ロシア区画側の姿勢制御や燃料補給においてプログレスは依然として欠かせない存在であり、通算188機目となる今回の飛行もISSの継続運用を支える定期便の一つに位置づけられる。 ISSは地球の希薄な大気との摩擦で徐々に高度が低下するため、プログレスのような補給船による定期的な物資補給とリブーストが欠かせない。今回のドッキング成功により、ISSでは当面の物資・燃料事情に一定の余裕が生まれることになりそうだ。 出典: Space.com「Russia’s Progress 96 cargo spacecraft docks with ISS」(2026年9月19日)

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XRISM、パルサーが伴星の恒星風を捕らえる瞬間を世界初検出

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米航空宇宙局(NASA)は2026年9月18日、日本の宇宙航空研究開発機構(JAXA)と共同運用するX線天文衛星「XRISM(クリズム)」の観測により、中性子星(パルサー)が連星をなす巨星から吹き出す恒星風を直接捕らえている様子を、これまでで最も明確にとらえたと発表した。観測対象となったのは、大質量X線連星系に属するパルサー「GX 301-2」だ。 XRISMに搭載された精密X線分光装置「Resolve」を用いた解析により、伴星から流れ出したガスがパルサーに向かって秒速およそ150キロメートル(時速にしておよそ54万キロメートル)という猛烈な速度で降着していく様子が確認された。この激しい降着が、GX 301-2でこれまで繰り返し観測されてきた強力なX線フレアの直接的な原動力になっているとみられる。コンパクト天体へ落下する恒星風プラズマの動きがこれほど明確にとらえられたのは今回が初めてだという。 XRISMをめぐっては、りゅう座方向のクエーサー「H1821+643」から噴き出す想定を大きく上回る強力なブラックホール風を検出した先の研究成果も報告されたばかりで、銀河規模の超大質量ブラックホールから恒星サイズのパルサーまで、Resolveの高精度分光観測がコンパクト天体まわりのガスの動きを次々と解き明かしつつある。 研究チームは今後もXRISMによる観測を継続し、GX 301-2のような大質量X線連星における降着メカニズムのさらに詳細な解明を進めていく方針だという。 出典: NASA Science「XRISM Sees Pulsar Gathering Companion’s Wind」(2026年9月18日)

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ロケット・ラボ、日本のシンスペクティブ向けレーダー衛星「StriX」12基目を打ち上げ 通算96回目のエレクトロン

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米ロケット・ラボ(Rocket Lab)は2026年9月19日午後3時22分(ニュージーランド夏時間、日本時間同日正午ごろ)、小型ロケット「エレクトロン(Electron)」をニュージーランド・マヒア半島の発射場から打ち上げた。今回のミッション「Owl By The Dozen」では、東京を拠点とする地球観測企業シンスペクティブ(Synspective)の合成開口レーダー(SAR)衛星「StriX」を、高度572キロメートルの軌道へ精密に投入することに成功した。 今回打ち上げられた衛星は、シンスペクティブにとって12機目となるStriXシリーズの観測衛星だ。SAR衛星は雲がかかった状況や夜間でも地表を観測できるのが特徴で、災害状況の把握やインフラ監視、安全保障分野など幅広い用途への活用が見込まれている。シンスペクティブは2030年までに27機体制のStriXコンステレーションを完成させる計画を掲げており、早くも来週には13機目の打ち上げが控えているという。 ロケット・ラボにとって今回は、エレクトロンとして通算96回目、2026年に入ってからは17回目の打ち上げとなった。シンスペクティブ専用ミッションとしては12回連続の成功で、両社のパートナーシップはこれまでのところ100パーセントの成功率を維持している。同社は9月上旬にもシンスペクティブ向けのStriX衛星を打ち上げたばかりで、わずか2週間ほどの間隔での連続打ち上げとなった。 ロケット・ラボは今後も、シンスペクティブの残るコンステレーション整備に向けて高頻度の打ち上げを継続する方針とみられる。日本発のSAR衛星網が軌道上で着実に拡大を続けていることは、防災監視や安全保障分野における日本の宇宙利用の広がりを象徴する動きといえそうだ。 出典: Space.com「Rocket Lab launches Electron rocket carrying Synspective’s 12th StriX satellite」(2026年9月19日)

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