米航空宇宙局(NASA)と欧州宇宙機関(ESA)が共同運用するハッブル宇宙望遠鏡のチームは2026年9月17日、巨大な銀河団「エイベル3322(Abell 3322)」を撮影した新たな画像を公開した。がか座の方向およそ26億光年彼方に位置するこの銀河団は、X線波長で非常に明るく輝く「宇宙の巨獣」とも呼べる天体で、ハッブルの広視野カメラ3(WFC3)と掃天カメラ(ACS)による観測データを組み合わせて画像化された。 画像の中心付近には、銀河「2MASX J05101744-4519179」を含む3つの明るい銀河団銀河が写っており、そのうち2つが中心近くで近接した対をなし、もう1つが画像右上に離れて位置するという、やや不自然な配置を見せている。研究チームによれば、この特異な並びは、エイベル3322が少なくとも2つの小規模な銀河団同士の衝突・合体によって、いままさに形成されている最中である可能性を示唆しているという。 銀河団はダークマターと通常の物質(銀河や高温ガス)の双方が集まった巨大な重力の井戸であり、その内部構造を詳しく調べることは、両者がどのように相互作用しながら進化してきたかを解明する手がかりとなる。これまでにもハッブルは、質量の大半をダークマターが占める特異な銀河を発見するなど、銀河団や銀河の観測を通じてダークマターの分布を探る研究に重要な役割を果たしてきた。加えて、エイベル3322のような大質量銀河団は、その強い重力によって背後にあるより遠方の銀河の光を歪め増幅する「重力レンズ」としても機能し、通常では観測が難しい初期宇宙の天体を間接的に覗き見る手段にもなるという。 研究チームは今後も、ハッブルや後継の観測装置による追加データを組み合わせ、エイベル3322のような衝突途上の銀河団における銀河・ガス・ダークマターそれぞれの分布の違いについて、詳細な解析を進めていく方針とみられる。 出典: NASA Science「Hubble Captures Cosmic Cluster」(2026年9月17日)

米ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡(JWST)は運用開始以来、初期宇宙のあちこちで小さく赤い点状の天体「リトル・レッド・ドット(LRD)」を数多くとらえてきた。ビッグバンからおよそ6億年から16億年後という宇宙誕生間もない時代に集中して見つかっているこの天体は、これまでに300個以上が報告されているものの、その正体をめぐっては議論が続いていた。 こうした中、マックスプランク宇宙物理学研究所のスンミョン・チョン氏らが率いる国際研究チームが、国立天文台(NAOJ)が運用するスーパーコンピュータ「アテルイIII」を用いて、初期宇宙の環境を再現したこれまでで最も詳細な宇宙論的シミュレーションを実施したと発表した。成果は2026年9月16日付で学術誌ネイチャーに掲載された。 シミュレーションによれば、初期宇宙では近傍の銀河から降り注ぐ強力な遠紫外線が、ガス雲の中での小さな恒星の形成を抑え込んでしまう。その結果、ガス雲は無数の小さな星に分かれる代わりに単一の超大質量星として一気に収縮し、そのまま重力崩壊してブラックホールの「種」を形成するという。誕生したばかりのブラックホールの種はなお高密度なガス円盤に取り囲まれており、この円盤が放射を閉じ込める働きをすることで、現在の宇宙では起こり得ないほど、通常の数十倍という猛烈な速度で成長を遂げることが示された。この急成長する過程こそが、JWSTが観測してきた赤く点状に輝くリトル・レッド・ドットの正体だとみられるという。 初期宇宙でなぜこれほど巨大なブラックホールがこれほど短期間で誕生し得たのかは、天文学における長年の謎の一つだ。ブラックホールが宇宙膨張そのものに合わせて成長するとする理論など、この謎に迫る研究がほかにも相次いで発表されている中、日本のスーパーコンピュータによる今回のシミュレーションは、観測されたリトル・レッド・ドットの特徴を自然に説明できる有力な手がかりとして注目される。研究チームは今後、シミュレーションの精度をさらに高め、JWSTによる追加観測データとの詳細な比較検証を進めていく方針だという。 出典: 国立天文台(NAOJ)「Japanese Supercomputer Explains Webb’s Little Red Dots」(2026年9月17日)

米サウスウェスト研究所(SwRI)などの研究チームが、NASAの冥王星探査機「ニューホライズンズ」が2015年のフライバイ時に撮影した画像を改めて詳細に解析した結果、地質学的にごく最近まで液体窒素が冥王星表面に現れていたことを示す証拠を見つけたと発表した。成果は2026年9月中旬に公表された。氷に閉ざされた極寒の天体である冥王星で、液体が表面近くまで達していた可能性が具体的に示されたのは今回が初めてだという。 研究チームが注目したのは、冥王星の象徴とも言えるハート形の巨大な窒素の氷河「スプートニク平原」の北端付近だ。この一帯には、地球上で雨や地下からの液体のにじみ出しによって湿った氷河に見られる地形とよく似た、暗く色づいた模様が広がっている。ただし冥王星の大気や気温の条件下では、窒素の「雨」が降ることは物理的にありえないとされる。そこで研究チームは、氷河の底部で融けた窒素が、細い通路を伝って地下から地表付近まで上昇してきたとする説明を導き出した。 コンピューターモデルによるシミュレーションでは、スプートニク平原の氷河底部で窒素が融解し、液体のまま小さな割れ目や通路を通って表面近くまで押し上げられうることが示されたという。表面に到達した液体窒素は、斜面をわずかに流れ下るのに十分な時間だけ液体の状態を保ち、氷の表面を湿らせることで、観測されたような暗い筋状の地形を作り出したとみられる。冥王星は太陽から遠く離れ、表面温度は氷点下200度を大きく下回るが、内部からの熱や圧力条件によっては、こうした局所的な液体の活動が起こりうることを今回の研究は示している。 これまで冥王星は、内部の熱源に乏しく地質活動もほぼ停止した「死んだ」天体とみなされることが多かったが、今回のような表面近くでの液体窒素の存在は、この天体が想定以上に地質学的な活動を続けている可能性を示唆する。研究チームは今後、ニューホライズンズが取得した他の観測データについても同様の手法で再解析を進め、スプートニク平原以外の領域でも同様の痕跡が見つかるかどうかを検証していく方針だという。 出典: ScienceDaily「NASA’s New Horizons spots signs of liquid nitrogen flowing on Pluto」(2026年9月16日)