オランダ・ライデン大学のサラ・ボスマン氏らの国際研究チームが、これまで「暗いクエーサー」として分類されていた初期宇宙の天体2つについて、実際には猛烈な勢いで星を生み出す銀河だった可能性が高いとする研究成果を発表した。今回の成果はジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡(JWST)による追加観測に基づくもので、宇宙が誕生からまだ9億年に満たなかった時代の天体を対象としている。 研究対象となったのは、赤方偏移z=6.63の「J1450-0144」とz=6.80の「J1429-0104」という2天体で、いずれも大規模探査プロジェクト「SHELLQs」によって暗いクエーサー候補として発見されていた。紫外線で明るく輝く星形成銀河と光度の低いクエーサーは、いずれも青みがかった紫外線連続光と強い水素ライマンアルファ輝線を示すため、従来の低感度な分光観測だけでは区別が難しいという課題があった。 研究チームがJWST搭載の近赤外線分光器(NIRSpec)とアルマ望遠鏡のミリ波観測データを組み合わせて詳細に調べたところ、両天体から大質量星特有の「Pシグニ・プロファイル」と呼ばれる恒星風の痕跡や、非常に強く幅広いヘリウム(He II)の輝線が検出された。太陽質量の100倍を上限とする通常の星集団モデルではこの強いヘリウム輝線を再現できず、太陽の200倍を超えるような極めて質量の大きい星が存在する可能性が示唆されたという。 今回の結果は、初期宇宙で観測される「暗いクエーサー」の一部が、実際には超大質量星を含む極端な星形成銀河である可能性を示すものであり、クエーサーと銀河を区別する従来の観測手法に見直しを迫るものだ。研究チームは今後もJWSTなどによる詳細な追跡観測を進め、初期宇宙における超大質量星形成の実態解明を目指す方針だという。 出典: phys.org「JWST finds extreme star-forming galaxies masquerading as faint quasars」(2026年9月)

太陽系の惑星の多くが衛星を持つ中、なぜ金星だけが衛星を持たないのかは長年の謎とされてきた。米カリフォルニア大学リバーサイド校の惑星科学者スティーブン・ケイン氏らの研究チームは、コンピューターモデルを用いた新たな研究で、金星がかつて衛星を持っていたものの、惑星自身の重力によって「飲み込まれた」可能性を示す結果を発表した。 地球の場合、自転が速いため月へ角運動量を渡し続け、月は徐々に外側へ遠ざかっている。しかし金星は243日に一度という極めて遅い自転をしており、もし衛星が存在していれば、角運動量のやり取りが逆向きに働き、衛星の軌道はむしろ内側へと縮んでいくことになる。研究チームがさまざまな条件でシミュレーションを行ったところ、多くのケースで軌道は一度外側へ広がった後、金星の自転速度の変化に伴って反転し、最終的に惑星へ向かって螺旋状に落ち込んでいく様子が再現された。 モデル計算によれば、地球の月の2倍程度の質量を持つ衛星であれば、わずか3000万年ほどで軌道が崩壊してしまう一方、より小さな衛星であれば最大17億年ほど存続できた可能性があるという。衛星が生き残るためには、金星の自転が現在よりもはるかに速く、1日の長さが12時間未満程度で、かつ衛星自体の質量が月と同程度以下に収まっている必要があったとみられる。 研究チームは、金星に衛星が存在しないのは偶然の結果ではなく、初期条件から導かれる自然な帰結だとしている。今回の成果は、地球に月があり金星にはない理由を説明する新たな手がかりであると同時に、系外惑星系における衛星の有無を予測する上でも参考になるとみられ、今後の追加検証が期待される。 出典: Space.com「Did Venus eat its own moon?」(2026年9月)

オーストラリアのパークス電波望遠鏡による15年以上にわたる長期観測から、若い電波パルサー「PSR J1637-4642」が過去に3回、自転速度が突然変化する「グリッチ」を起こしていたことが明らかになった。誕生からおよそ4万1000年と、天文学的には非常に若いこのパルサーは、発見から最初の10年ほどはグリッチの兆候を一切見せていなかったため、その静けさ自体が研究者の関心を集めていた天体だった。 PSR J1637-4642は154ミリ秒に1回という速さで自転する中性子星で、比較的高いエネルギーを放出する活発な天体として知られる。一般に、若く自転が速いパルサーほどグリッチを頻繁に起こす傾向があるとされてきたが、この天体は長らく例外的な「静かなパルサー」だった。今回の解析で、最初のグリッチは2018年に発生していたことが判明し、その後さらに2回のグリッチが確認された。もっとも規模の大きいものでは、自転速度が100万分の3に迫る割合で急激に変化したという。 グリッチと呼ばれる現象の正確な原因はまだ完全には解明されていないが、中性子星の内部に存在すると考えられている超流体成分から、外殻にあたる固体の地殻へ角運動量が突発的に受け渡されることで生じるとする説が有力とされている。中性子星の内部構造そのものを直接観測することはできないため、グリッチのタイミングや規模を長期間にわたって記録することが、内部の物理状態を探る貴重な手がかりとなる。 今回の成果は、PSR J1637-4642のように「静か」に見えるパルサーであっても、内部では継続的に何らかの変化が進行している可能性を示すものだ。研究チームは今後もパークス電波望遠鏡による観測を継続し、追加のグリッチが発生するかどうか、またその発生パターンに規則性があるかどうかを注視していく方針だという。今回の論文は2026年8月20日にプレプリントサーバーarXivに投稿され、学術誌「The Astrophysical Journal Letters」への掲載が受理されている。 出典: phys.org「’Quiet’ pulsar suddenly reveals three glitches in 15 years of observations」(2026年9月)

日本時間2026年9月9日未明、輝面比わずか約7%まで欠けた細い月が木星の前を通過し、一時的にその姿を隠す「掩蔽(えんぺい)」が発生する。国際的には現地9月8日の出来事として報じられており、北米の広い地域では太陽が昇った日中の時間帯に木星が月の背後に隠れる、比較的珍しい「日中の掩蔽」として注目を集めている。 今回の掩蔽は世界時(UTC)で9月8日17時03分ごろから20時25分ごろにかけて、日本時間では9日午前2時03分から午前5時25分ごろの範囲で発生する見通しだ。観測可能な地域はカナダ、グリーンランド、米国本土の大部分、アラスカ、カリブ海の島々、ロシア極東など。米国東部の目安として、木星が月の縁に隠れ始めてから再び現れるまではおよそ50分から1時間程度とされている。日本を含む極東アジアの一部では、掩蔽そのものではなく、明け方の空で月と木星が接近して見える「接近(合)」の様子を楽しめる見込みだ。 月が惑星の前を横切って隠す掩蔽現象自体は珍しいものではないが、今回は月齢の進んだ細い月と昼間の空という条件が重なるため、肉眼での観測はやや難しい。双眼鏡や小型望遠鏡を使えば、青白く小さな円盤状に見える木星と、その手前をゆっくり移動していく月の様子を確認しやすくなるという。ただし観測の際は、太陽の方向を誤って直接見てしまうと目を痛める危険があるため、望遠鏡や双眼鏡を太陽に向けないよう十分な注意が呼びかけられている。 今回の日中の掩蔽は、2026年から2027年にかけて断続的に続く木星の掩蔽シリーズの最初の1回にあたる。次回は日本時間10月6日ごろの未明に発生予定で、今度は夜間に見られる掩蔽となるため、より観測しやすい条件がそろうとみられている。天文ファンの間では、今回の日中の掩蔽が10月の「本番」に向けた前哨戦として位置づけられている。 出典: Space.com「The moon will hide Jupiter in broad daylight on Sept. 8 — here’s how to see it」(2026年9月)

米国立太陽天文台(NSO)やドイツ・マックスプランク太陽系研究所などによる国際研究チームが、ハワイ・マウイ島にある世界最大の太陽望遠鏡「ダニエル・K・イノウエ太陽望遠鏡(DKIST)」の観測データと数値シミュレーションを組み合わせ、太陽表面にわずか幅20キロメートルほどの極めて微小なプラズマの渦を多数発見したと発表した。デイビッド・クリゼ氏らが主導した成果は、2026年8月5日付の学術誌「Nature」に掲載されている。 太陽表面(光球)は、内部から上昇してきた高温プラズマが対流によって形作る、幅500〜2000キロメートル程度の粒状斑(グラニュール)で覆われていることが知られている。今回、研究チームがこの粒状斑の境界付近で磁場が特に強い領域を詳細に観測したところ、これまでの望遠鏡では分解できなかったはるかに小さいスケールで、列状に並ぶ渦や細い筋状の構造が浮かび上がった。渦の大きさは25〜170キロメートル程度で、隣り合う渦同士の典型的な間隔はおよそ65キロメートル。観測領域内だけで47個もの渦が確認されたという。 研究チームによれば、これらの渦を生み出しているのは「ケルビン・ヘルムホルツ不安定性」と呼ばれる現象だ。速度の異なる2つの流体が接触する境界面で生じるこの不安定性は、海面で波頭が巻き上がる仕組みや、木星の縞模様の雲がうねる様子を生み出す物理過程と同じものだという。太陽表面でも同様の不安定性が磁場を伴うプラズマの間で常に発生し続けていることが、今回初めて直接観測によって裏付けられた形だ。 この極小の渦は、太陽表面の磁力線をねじり上げ、磁化したプラズマとそうでないプラズマを効率よくかき混ぜる働きを持つとみられている。太陽物理学では、表面温度が約6000度である太陽の光球よりも、その外側に広がるコロナの方がなぜ100万度以上もの高温になるのか、長年「コロナ加熱問題」として議論が続いてきた。研究チームは、こうした微小な渦が磁気エネルギーを効率的に大気上層へ運ぶ仕組みの一端を担っている可能性があるとしており、太陽フレアの発生メカニズムや、太陽の活動が約11年周期で変化する仕組みの理解にもつながることが期待される。 出典: ScienceDaily「The sun is covered in tiny whirlpools we’ve never seen before」(2026年8月7日)