2022年にサハラ砂漠で見つかった、バラ色の隕石の年代と出自が明らかになりました。NASAの資金による研究で、この石は「テガザ001」と名付けられ、41億年以上前に形成された、これまでに見つかった火星隕石の中でも最古級のものだと分かりました。名前は、発見場所であるマリの塩原にちなみます。
重さは約800グラム(ほぼ2ポンド)。ニューメキシコ大学の研究者が酸素同位体(同じ元素で重さの異なる原子)を調べて火星起源と特定し、火星隕石で最も多いタイプの「シャーゴッタイト」に見えるとされました。火星から来た隕石は、これまでに約435個が知られています。
年代の測定には、カリフォルニア工科大学のフランソワ・ティソ氏らのチームが開発した、ルビジウム-ストロンチウム法という手法が使われました。爪より小さな破片で、鉱物の粒を1つずつ直接分析できるため、貴重な試料を壊さずに済み、塊全体を溶かして調べる方法より速く精密だと説明されています。隕石にはジルコン結晶も含まれ、これも精密な年代測定に役立ちました。
分析の結果、この隕石は約41億年前ごろに火星の水によって変質を受けており、元になった岩石はそれより前にできていたとみられます。研究を率いたNASAジェット推進研究所のヤン・リュー氏は結果に「衝撃を受けた」と語っています。同様に古い火星隕石には「ALH84001」があり、こちらはほぼ1種類の鉱物でできています。一方、約21億年前にできた「ブラック・ビューティー」は、小さな火山岩の破片からなります。
論文の第2著者で、現在はNASAエイムズ研究センターに所属するリー・サパー氏は、「これまで試料のなかった火星地殻の一部の、初めての破片」だと説明しました。冷えたマグマから地殻ができ、その後に地下水で変質した過程が刻まれており、初期の火星には、これまで考えられていたより動的な水の循環があったことを示唆するといいます。
火星のどこから来たのかは正確には分かりませんが、鉱物や化学組成が合致する場所が、火星の南部の高地に13か所見つかっています。研究成果は米科学誌『サイエンス』に掲載されました。
出典: NASA「NASA-funded Study Details One of Oldest Mars Meteorites Ever Found」(2026年10月29日)