癌とは何か？最新の医学論文から見えてきた、細胞・遺伝子・免疫の関係

癌とは何か？最新の医学論文から見えてきた、細胞・遺伝子・免疫の関係

癌は、体の一部で細胞が異常に増える病気です。ただし、医学研究では「細胞が増え続けること」だけで癌を説明するのは不十分だと考えられています。癌細胞は周囲の組織や免疫細胞と影響し合いながら性質を変え、治療への反応も変化していきます。

2026年に『Cell』で発表された総説は、癌を理解する枠組みとして、癌細胞が獲得する性質だけでなく、腫瘍の周囲にいる細胞や体全体との相互作用も含めて整理しています。これは新しい診断基準ができたという意味ではなく、長年の研究をまとめた概念的な見取り図です。pubmed.ncbi.nlm.nih.gov

癌は、ひとつの病気ではない

「癌」は単一の病気の名前ではありません。肺癌、乳癌、大腸癌、白血病など、発生する組織や細胞、遺伝子の変化、進み方が異なる病気の総称です。同じ臓器にできた癌でも、患者ごとに細胞の特徴や治療への反応が異なる場合があります。

そのため、癌を理解するには「どの臓器にできたか」だけでなく、癌細胞がどんな性質を持ち、どのような変化を経てきたかを見る必要があります。

遺伝子の変化が、細胞の振る舞いを変える

細胞の増殖や修復、細胞死は、遺伝子の働きによって調整されています。遺伝子に変化が起きると、増殖を促す仕組みが強まったり、増殖にブレーキをかける仕組みが弱まったりすることがあります。DNAの損傷を修復する機能が損なわれる場合もあります。

ただし、腫瘍の中で見つかる遺伝子変化が、すべて癌の発生や成長を直接促すわけではありません。癌の進展に関わる変化は「ドライバー」と呼ばれ、それ以外の変化は「パッセンジャー」と呼ばれることがあります。実際には、その影響が細胞の状態や周囲の環境によって変わることもあり、単純に二分できないケースがあります。aacrjournals.org

遺伝子変異だけでは説明できない変化

近年の研究では、DNA配列の変化だけでなく、遺伝子の働き方を調節する仕組みも注目されています。たとえば、DNA配列を変えずに遺伝子の使われ方が変わる「エピジェネティックな変化」や、癌細胞が別の細胞状態へ移る「細胞の可塑性」です。

こうした変化によって、遺伝的にはよく似た癌細胞でも、増殖の速さや薬への反応が異なる

ことがあります。細胞の状態は一時的に変化する場合もあり、治療中に生き残りやすい状態へ移ることが、再発や薬剤抵抗性に関係する可能性も研究されています。癌の進化は、遺伝子変異だけでなく、エピジェネティックな変化や周囲の環境との相互作用を含む過程として捉えられています。aacrjournals.org

腫瘍は、癌細胞だけでできているわけではない

腫瘍の内部や周辺には、免疫細胞、血管、線維芽細胞など、癌細胞以外の細胞も存在します。これらが作る環境は「腫瘍微小環境」と呼ばれます。

腫瘍微小環境は、癌細胞に酸素や栄養を届けたり、免疫細胞の働きに影響したりします。一方、癌細胞も周囲の細胞に働きかけ、増殖や浸潤に有利な環境を作ることがあります。つまり、腫瘍は癌細胞だけの集まりではなく、複数の細胞が関わる生態系として研究されています。腫瘍の初期段階を調べる研究でも、単一細胞解析や空間解析などを使い、細胞同士がどこで、どのように影響し合うかを明らかにしようとしています。nature.com

免疫は癌を見つけるが、癌も免疫をかわす

免疫系は、異常な細胞を認識して排除する働きを持っています。しかし癌細胞の一部は、免疫から見つかりにくくなったり、免疫細胞の攻撃を弱めたりする性質を獲得します。また、腫瘍の周囲にある細胞や分子も、免疫反応を左右します。

この仕組みの理解は、免疫チェックポイント阻害薬などの治療につながりました。ただし、免疫療法がすべての癌や患者に効くわけではありません。免疫細胞の状態や腫瘍の特徴などが関係するため、治療効果には個人差があります。

腫瘍の中でも、細胞は一様ではない

ひとつの腫瘍の中に、性質の異なる癌細胞が混在することがあります。こうした「腫瘍内の不均一性」は、治療の効き方にも影響します。ある治療で多くの細胞が減っても、異なる性質を持つ細胞が残り、後に増殖することがあります。

治療そのものが細胞に選択圧をかけ、治療に耐えやすい細胞の割合を高めることもあります。癌の進化を遺伝子、細胞状態、腫瘍微小環境の相互作用として捉える考え方は、薬剤耐性や再発を理解するための研究課題になっています。aacrjournals.org

「癌とは何か」について、現在の研究が示すこと

医学論文から見えてくる癌の姿は、「突然変異した細胞が勝手に増える」という単純なものではありません。遺伝子の変化や遺伝子の働き方の変化を起点に、細胞の性質が多様化し、周囲の組織や免疫系との関係の中で腫瘍が変化していく病気です。

2026年の総説は、癌細胞が獲得する特徴、腫瘍を支える細胞、そして体全体との相互作用をあわせて捉える枠組みを提示しています。個々の癌を理解し、より適した治療を考えるには、癌の種類だけでなく、その腫瘍が持つ具体的な特徴を調べることが重要です。pubmed.ncbi.nlm.nih.gov

はい。「癌は、ひとつの病気ではない」の後に、次の節を入れると自然です。

癌にはどんな種類がある？

癌は、発生した臓器や体の場所で分類する方法と、癌細胞がどのような細胞・組織から生じたかで分類する方法があります。「肺癌」「乳癌」「大腸癌」は主に発生した場所を示す名前です。一方、「腺癌」「扁平上皮癌」「肉腫」などは、細胞や組織の特徴を表しています。実際の診断では、発生部位だけでなく、顕微鏡で見た細胞の形や分子の特徴なども調べて分類します。pmc.ncbi.nlm.nih.gov

細胞・組織の由来で見ると、代表的な種類は次のとおりです。

• 癌腫（がんしゅ）：皮膚や、臓器の表面・内側を覆う上皮細胞から生じます。肺癌、胃癌、大腸癌、乳癌などに多く見られ、腺癌や扁平上皮癌などに分けられます。
• 肉腫：骨、筋肉、脂肪、血管など、体を支えたりつないだりする組織から生じます。骨肉腫や脂肪肉腫などがあります。
• 白血病：血液をつくる細胞に由来し、異常な血液細胞が増える病気です。固形の腫瘤を作らない場合もあります。
• リンパ腫：リンパ球など、免疫系の細胞から生じます。ホジキンリンパ腫や、さまざまな種類の非ホジキンリンパ腫があります。
• 多発性骨髄腫：抗体をつくる形質細胞が、骨髄の中で異常に増える病気です。
• メラノーマ（悪性黒色腫）：メラニン色素をつくる細胞から生じます。皮膚にできるものがよく知られていますが、目などに発生することもあります。

この分類は大まかな整理です。たとえば「肺癌」と診断されても、腺癌や扁平上皮癌などで性質が違い、さらに同じ分類の中でも遺伝子変化や治療への反応が異なることがあります。癌の種類を詳しく調べるのは、病名を細かく分けるためだけではなく、病気の特徴を把握し、治療方針を検討するためでもあります。

なお、日本語では悪性腫瘍全般を広く「癌」と呼ぶことがありますが、医学用語の「癌腫」は上皮細胞に由来する種類を指します。肉腫や白血病、リンパ腫なども悪性腫瘍ですが、癌腫とは分類が異なります。NCI

癌腫に分類される代表的な癌

臓器名で呼ばれる癌の多くは、上皮細胞から生じる「癌腫」です。代表例には、次のものがあります。

たとえば「膵臓癌」「乳癌」「大腸癌」のような呼び方だけでは、細胞の種類までは分かりません。検査で組織型を調べると、膵臓癌の多くは膵管腺癌、乳癌や大腸癌の多くは腺癌といった、より詳しい分類が分かります。乳房・大腸・前立腺などの癌に腺癌が多いことや、癌を発生部位と組織型の両面から分類する考え方が専門資料で説明されています。NCI

ただし、臓器名だけで「癌腫」とは断定できません。たとえば膵臓には、膵管腺癌とは性質の異なる神経内分泌腫瘍もあります。また、血液の癌やリンパ腫、肉腫、メラノーマは、癌腫とは別の分類です。

参考にした専門論文

• Douglas Hanahan, “Hallmarks of cancer—Then and now, and beyond,” Cell, 2026. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
• Giovanni Ciriello et al., “Cancer Evolution: A Multifaceted Affair,” Cancer Discovery, 2024. aacrjournals.org
• Ran Zhou et al., “Emerging strategies to investigate the biology of early cancer,” Nature Reviews Cancer, 2024. nature.com
• Douglas Hanahan, “Hallmarks of Cancer: New Dimensions,” Cancer Discovery, 2022. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov