米ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡(JWST)は運用開始以来、初期宇宙のあちこちで小さく赤い点状の天体「リトル・レッド・ドット(LRD)」を数多くとらえてきた。ビッグバンからおよそ6億年から16億年後という宇宙誕生間もない時代に集中して見つかっているこの天体は、これまでに300個以上が報告されているものの、その正体をめぐっては議論が続いていた。
こうした中、マックスプランク宇宙物理学研究所のスンミョン・チョン氏らが率いる国際研究チームが、国立天文台(NAOJ)が運用するスーパーコンピュータ「アテルイIII」を用いて、初期宇宙の環境を再現したこれまでで最も詳細な宇宙論的シミュレーションを実施したと発表した。成果は2026年9月16日付で学術誌ネイチャーに掲載された。
シミュレーションによれば、初期宇宙では近傍の銀河から降り注ぐ強力な遠紫外線が、ガス雲の中での小さな恒星の形成を抑え込んでしまう。その結果、ガス雲は無数の小さな星に分かれる代わりに単一の超大質量星として一気に収縮し、そのまま重力崩壊してブラックホールの「種」を形成するという。誕生したばかりのブラックホールの種はなお高密度なガス円盤に取り囲まれており、この円盤が放射を閉じ込める働きをすることで、現在の宇宙では起こり得ないほど、通常の数十倍という猛烈な速度で成長を遂げることが示された。この急成長する過程こそが、JWSTが観測してきた赤く点状に輝くリトル・レッド・ドットの正体だとみられるという。
初期宇宙でなぜこれほど巨大なブラックホールがこれほど短期間で誕生し得たのかは、天文学における長年の謎の一つだ。ブラックホールが宇宙膨張そのものに合わせて成長するとする理論など、この謎に迫る研究がほかにも相次いで発表されている中、日本のスーパーコンピュータによる今回のシミュレーションは、観測されたリトル・レッド・ドットの特徴を自然に説明できる有力な手がかりとして注目される。研究チームは今後、シミュレーションの精度をさらに高め、JWSTによる追加観測データとの詳細な比較検証を進めていく方針だという。
出典: 国立天文台(NAOJ)「Japanese Supercomputer Explains Webb’s Little Red Dots」(2026年9月17日)